태국 '채이엔 신제'

1. ‘채이엔 신제’의 기원과 의미 – 고통 속에서 신을 만나다

태국 남부 푸껫에서는 매년 독특하면서도 충격적인 장면이 펼쳐진다. 바로 **‘채이엔 신제(Vegetarian Festival, 채이엥 신제, 채이엔 신제)’**로 불리는 행사로, 신앙심을 증명하기 위해 극한의 수행을 감행하는 것이 특징이다. 이 축제는 불교와 도교의 영향을 받은 화교 공동체에서 유래했으며, 몸을 극도로 고통스럽게 하는 의식을 통해 영적 정화를 이루고, 신과 교감하는 시간이 된다.

채이엔 신제는 태국 전역에서 열리지만, 푸껫에서 가장 성대하게 진행된다. 이 축제는 **‘순수한 삶을 위한 채식 기간’**이라는 의미를 가지고 있으며, 참가자들은 9일 동안 엄격한 채식을 하며 육체적 고통을 감내하는 의식을 치른다.

이 행사는 단순한 채식 축제가 아니라 신과 인간이 소통하는 영적인 과정이다. 신을 맞이한 수행자들은 입과 볼을 관통하는 창, 칼, 심지어 철근이나 총검까지 몸에 꽂고도 고통을 느끼지 않는다고 믿는다. 이 과정은 자신의 몸을 신에게 바치는 의식이며, 신의 가호를 받아 지역 사회에 행운과 평화를 가져다준다고 여겨진다.

 

2. 극한 수행의 시작 – 신의 선택을 받은 ‘마송(Ma Song)’

채이엔 신제에서 가장 주목받는 존재는 바로 **‘마송(Ma Song)’**이라 불리는 수행자들이다. ‘마송’은 신이 선택한 자들로 여겨지며, 이들은 자신의 몸을 극한의 고통 속으로 몰아넣음으로써 신과 직접 연결된다고 믿는다.

① ‘마송’이 되는 과정

• 마송이 되기 위해서는 특별한 영적 능력을 갖춰야 하며, 이는 대개 신비한 경험을 통해 증명된다.
• 어린 시절부터 꿈속에서 신의 계시를 받거나, 가족 내력이 있는 경우 선택된다.
• 신제 기간 동안 ‘마송’이 되면, 수행자들은 영적 정화를 위해 9일간 고행과 채식을 유지해야 한다.

② 극한 수행의 종류

‘마송’들은 각자의 방식으로 극한 수행을 한다. 이들의 수행 방식은 충격적일 정도로 극단적이며, 대중들에게 강한 인상을 남긴다.

• 볼을 관통하는 검과 창: 마송들은 길고 날카로운 창이나 칼을 입과 볼을 뚫어 삽입한다.
• 몸을 찌르는 철봉과 갈고리: 일부는 등을 뚫어 철봉을 삽입하거나, 피부를 갈고리로 걸어 끌려 다니기도 한다.
• 불길 위를 걷기: 일부 수행자들은 신의 가호를 입었다는 믿음 아래 맨발로 불타는 숯 위를 걷는다.
• 칼날 계단 오르기: 발바닥이 찢어질 정도로 날카로운 칼날 위를 맨발로 오르며, 인내심을 시험한다.

이러한 행위들은 단순한 퍼포먼스가 아니라, 신의 보호 아래 수행자가 고통을 초월하는 과정으로 여겨진다.

 

 

3. 신과 하나 되는 시간 – 절정에 달하는 의식과 행렬

채이엔 신제의 하이라이트는 거대한 퍼레이드와 함께 진행되는 집단 의식이다. 이때, ‘마송’들은 수천 명의 관중 앞에서 극한의 수행을 선보이며, 신과의 교감을 증명한다.

① 마송들의 퍼레이드 – 강렬한 장면의 연속

축제의 절정에는 마송들이 일렬로 행진하며, 각자 입에 긴 창, 칼, 심지어 자전거 핸들까지 삽입한 채 거리로 나선다.

• 많은 마송들은 혈흔을 흘리면서도 초월적인 표정을 유지하는데, 이는 그들이 신의 보호 아래 있다는 것을 의미한다.
• 일부는 자신의 몸에 부착된 갈고리를 이용해 수레를 끌거나, 전신이 피범벅이 된 채로 고통을 견디는 모습을 보인다.
• 관중들은 마송들을 향해 신성한 가루(흰색 쌀가루)를 뿌리며 축복을 기원한다.

② 폭죽과 함께하는 악령 쫓기 의식

축제 기간 동안 거리 곳곳에서 폭죽이 터지는 장면을 볼 수 있다. 이는 악령을 쫓고 마을을 정화하는 의미를 가진다.

• 마을 주민들은 행렬이 지나갈 때마다 폭죽을 터뜨리며, 신의 힘을 강화한다고 믿는다.
• 폭죽 소리는 점점 커지며, 거대한 연기 속에서 신과 인간이 하나가 되는 순간을 연출한다.

 

4. 채이엔 신제의 현대적 의미와 논란

채이엔 신제는 태국에서 가장 신성한 축제 중 하나로 여겨지지만, 극한의 수행 방식으로 인해 논란이 끊이지 않는다.

① 신앙과 전통을 잇는 현대인들

• 현대에 들어서도 젊은이들이 마송이 되는 것을 자랑스럽게 여기며, 신앙심을 증명하는 중요한 과정으로 받아들이고 있다.
• 일부 참가자들은 축제를 통해 가족의 건강과 사업의 번창을 기원하며, 이를 신에게 바치는 희생으로 여긴다.

② 의료적 위험과 안전 문제

• 신의 보호 아래 있다고 믿지만, 실제로는 많은 마송들이 심각한 부상을 입거나 감염 위험에 노출되기도 한다.
• 의료진이 대기하며 긴급 처치를 하지만, 극한 수행으로 인한 신체적 손상은 여전히 문제로 남아 있다.

③ 동물 보호와 환경 문제

• 일부 의식에서 동물 희생이 포함되기도 하며, 이는 동물 보호 단체들의 반발을 불러일으킨다.
• 또한, 대규모 폭죽 사용과 거리에서 발생하는 오물 처리 문제로 인해 환경 오염 논란도 지속되고 있다.

 

태국 ‘채이엔 신제’는 단순한 축제가 아니라, 신과 하나가 되기 위한 수행의 장이다. 참가자들은 극한의 고통을 견디며, 신과 교감하는 신성한 경험을 한다.
이러한 행위들은 외부인의 시선에서 보면 충격적일 수 있지만, 채이엔 신제를 지켜온 이들에게는 삶의 일부이자 신앙의 정점이다.